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Au coeur d'un hiver, Anouchka et ses parents fuient la Russie pour la France. Sa mère n'y survivra pas et quelques mois plus tard, son père sera froidement assassiné dans les landes par un espion à la solde de la toute fraîche URSS. Il traque les fuyards sur le sol de France. C'est Mamounette, une vieille femme un peu sorcière, un peu rebouteuse, qui cachera Anouchka et courageusement l'élèvera à l'écart du village. Cependant, la fillette devra aller à l'école et se mêler aux enfants qui se moquent de l'étrangère. Sauf Pierre. Certaines nuits, des ombres rôdent autour de la maison et tandis qu'Anouchka grandit, devient institutrice, certains évènements pourraient changer son existence.

En 1871, le jour où les paisibles rues de Niederwihr en Alsace sont envahis par les Prussiens, un malencontreux incident oblige Ulrich Meister et son fils Franz à s'enfuir. Une battue est organisée qui laisse Ulrich pour mort quand Franz, lui, parvient à s'échapper. Terrorisé, le jeune garçon est recueilli par des bohémiens fuyant vers le sud-ouest de la France, là où pousse le jonc nécessaire au paillage des chaises et où l'enfant retrouvera des compatriotes exilés. Si sa curiosité d'esprit, son ingéniosité, sa joie de vivre et sa vivacité seront de précieux atouts pour son installation, Franz désire pourtant savoir: son près est-il vivant ou mort?

Années 1830, François Palaizeau, fils doué mais illégitime, se voit chassé des terres familiales par son bon à rien de frère. Engagé comme homme à tout faire par un avocat vivant dans un village voisin, ce dernier, prenant conscience de son érudition, lui permet de faire partie des premiers instituteurs que la loi Guizot a nouvellement imposés aux communes de plus de 500 habitants. Alors que tout semble lui sourire, son frère ressurgit et avec lui, son lot d'ennuis ...

Dans ce village de Gascogne, au début des années 50, petits et grands vivaient encore au temps du Grand Meaulnes et de la Guerre des boutons. Mais c'était aussi la fin du monde rural traditionnel, avec ses façons de vivre qui n'avaient guère changé depuis le XIXe siècle. Toujours drôle, parfois truculent, même si quelques blessures se laissent deviner çà et là, le ton rappelle ici celui des souvenirs d'enfance de Pagnol, auquel l'auteur adresse quelques clins d'oeil complices.